Walker Kessler lẽ ra có thể nhìn nhận một quãng thời gian kém may mắn theo nhiều cách khác nhau.
Sau chấn thương vai trái khiến anh phải nghỉ hết mùa giải vào tháng 10 năm ngoái, trung phong khi đó mới 24 tuổi này lẽ ra có thể cảm thấy mình bị đánh cắp mất một năm, lẽ ra có thể tức giận, lẽ ra có thể lo lắng cho tương lai của mình.
Nhưng anh đã chọn kể cho chính mình một phiên bản khác của câu chuyện.
"Thời gian đó rất khó khăn, nhưng tôi nghĩ điều quan trọng là nhớ rằng mọi việc xảy ra đều có lý do của nó," Kessler nói sau buổi tập của Lakers hôm Chủ nhật.
"Tôi nghĩ khoảng thời gian xa rời bóng rổ này lại khiến khát khao được chơi bóng của tôi mạnh mẽ hơn, tôi sẽ chơi bóng với một niềm vui đã lâu lắm rồi tôi không có, bởi tôi chưa bao giờ phải nghỉ trọn một mùa giải."
Mọi chuyện cuối cùng đã đi theo hướng tốt đẹp.
Tháng 7, Lakers có được Kessler qua một thương vụ ký rồi trao đổi với Jazz, gửi đi hai lượt chọn vòng một không bảo vệ và hai quyền hoán đổi lượt chọn vòng một, đồng thời ký với anh hợp đồng 4 năm trị giá 130 triệu USD.
Thế là anh rời một đội bóng đang tái thiết, đã bốn mùa giải liên tiếp lỡ hẹn với vòng loại trực tiếp, để đến với một đội bóng coi "không vô địch là thất bại" làm tiêu chuẩn.
Lakers thực sự tin vào Kessler. Họ đã đặt cược cả tương lai. Trong bảy năm tới, họ không còn lượt chọn vòng một nào có thể mang ra trao đổi.
"Tôi đã theo dõi cậu ấy từ mùa giải tân binh," huấn luyện viên Lakers JJ Redick nói hôm Chủ nhật, "tôi từng đối đầu với cậu ấy trong mùa giải tân binh mà tôi huấn luyện, cậu ấy là kiểu cầu thủ mà từ lâu tôi đã nhắm đến và rất muốn thấy khoác áo Lakers."
Giờ đây Kessler đang nắm trong tay cơ hội có một không hai trong đời.
Anh được chơi bóng ở một trong những đội bóng danh giá hàng đầu giải đấu, cùng sân với Luka Dončić. Anh nhiều lần nói rằng mình sẵn sàng "húc xuyên một bức tường" vì đội bóng áo tím vàng.
Nhưng đến giờ Lakers vẫn chưa được thấy anh thi đấu trong một trận chính thức nào.
Trong thời gian tập huấn, ngón tay anh va vào bảng rổ và bị thương, khiến anh vắng mặt cả ba trận tiền mùa giải của đội. Trận tiền mùa giải gặp Warriors hôm thứ Ba, khả năng anh ra sân vẫn còn bỏ ngỏ.
Redick cho biết Kessler đã tham gia tập đối kháng trong buổi tập hôm Chủ nhật, nhưng việc để anh ra mắt tiền mùa giải vào thứ Ba hay chờ đến trận tiền mùa giải cuối cùng vào thứ Sáu thì ông "không muốn đưa ra cam kết".
Kessler đùa rằng mình còn chắn được vài cú ném bằng ngón út màu hồng quấn băng, vừa nói vừa cười minh họa cho phóng viên cách anh dịch ngón út sang một bên.
Anh nóng lòng được ra sân.
Anh muốn trở thành mỏ neo ở phần sân phòng ngự — anh mô tả hàng phòng ngự của Lakers năm nay là "hung hãn". Anh muốn tạo nên phản ứng hóa học với Dončić và Austin Reaves, trở thành một phần của "bộ ba" Lakers. Anh muốn được làm lại điều mình yêu thích.
Vì vậy, việc phải vắng mặt ba trận tiền mùa giải này vì lý do phòng ngừa là điều rất khó chịu với anh.
"Nếu mùa trước tôi được thi đấu, mọi chuyện có lẽ sẽ khác. Nhưng vì mùa trước tôi không được chơi, tôi kiểu như 'trời ơi, tôi thật sự rất muốn chơi'," Kessler nói, "Tôi đã sẵn sàng, nhưng tôi tin tưởng ban huấn luyện, tin tưởng các chuyên viên thể lực, huấn luyện viên và ban lãnh đạo, bạn hiểu chứ? Nên bây giờ cứ nghe theo họ."
Kessler đang giữ sự kiên nhẫn.
Anh được xem là một trong những cầu thủ bắt bóng bật bảng và bảo vệ rổ hàng đầu giải đấu. Anh đã vắng mặt trọn một mùa giải ngay trong giai đoạn đỉnh cao của mình, nói thật, giới hạn của anh hiện vẫn còn là ẩn số.
Mùa giải 2024-2025, anh ghi trung bình 11,1 điểm, 12,2 rebound và 2,4 chắn bóng mỗi trận. Theo số liệu của NBA.com, mỗi trận anh gây nhiễu trung bình 7,5 cú dứt điểm gần rổ, đồng hạng năm toàn giải.
Lakers cần anh làm được nhiều hơn.
Họ cần anh lột xác thành cầu thủ tầm cỡ đội hình phòng ngự tiêu biểu, cần anh trở thành một con quái vật trong khu vực cấm địa, cần anh đón những đường chuyền alley-oop của Dončić để tạo nên những pha bóng mãn nhãn.
Kessler đã sẵn sàng.
Anh đã chờ đợi khoảnh khắc này suốt một năm.
Anh chọn tin rằng quãng thời gian trống dài đằng đẵng ấy sẽ giúp anh chuẩn bị đầy đủ hơn cho khoảnh khắc này.
"Điều đó tùy vào cách bạn nhìn nhận," Kessler nói, "trong bất kỳ hoàn cảnh nào bạn cũng có thể nhìn thấy mặt tích cực. Đó chính là điều tôi chọn làm."
Cập nhật lúc 2026-10-13 20:01